Dans l’Antiquité, les meilleurs athlètes des cités grecques concouraient tous les quatre ans, sous l’égide de Zeus, dans l’enceinte sacrée du stade d’Olympie. Les exploits des sportifs étaient en effet considérés comme des performances de caractère divin. C’étaient les hellanodices, représentants terrestres du père de tous les dieux, qui remettaient leur récompense aux champions. A Olympie, le stade était bâti à proximité du temple de Zeus, l’un des grands centres de la vie religieuse de la Grèce antique.