Peu après l’an 1300, Enrico Scrovegni, fils d’un riche usurier et usurier lui-même, fait ériger à Padoue une chapelle, espérant peut-être se préserver des flammes de l’enfer. Il en confie la décoration au peintre Giotto – qui va bientôt révolutionner l’art. Parallèlement, Dante Alighieri entreprend d’écrire une œuvre unique dans la littérature, "La Divine Comédie", document d’une richesse inépuisable pour l’histoire des mentalités. Aujourd’hui, lire "La commedia" (comme l’appellent les Italiens), c’est accomplir un voyage dans le temps. L’historien Carlo Ginzburg, spécialiste entre autres des mentalités médiévales, nous accompagne dans ce cheminement, faisant revivre une époque foisonnante à partir du sens oublié d’un mot ou de correspondances devenues obscures. Tout en se livrant à cette méditation historique, il déambule dans la chapelle récemment restaurée des Scrovegni.