Une biographie politique de l’homme dont les titres de légende : "Vainqueur de Verdun, "Sauveur de la Nation", chef du régime de Vichy, masquent un parcours qui ne se comprend que remis en perspective dans la durée et sur la scène européenne.
Le film interroge à travers la figure de Philippe Pétain la versatilité humaine, celle des populations désemparées face à la catastrophe de 1940, celles des politiques prêts à profiter des circonstances pour imposer leurs vues, quitte à fouler au pied les idéaux et valeurs humanistes que la République avait tenté d’enraciner depuis moins d’un siècle.
Couvrant l’ensemble de sa vie et de sa carrière, et prolongeant la réflexion sur son héritage jusqu’à aujourd’hui, le film s’intéresse aux multiples facettes d’un personnage au fond mal connu, qui a suscité un culte sans précédent tant dans la victoire que dans la débâcle, au point qu’une majorité de Français l’a acclamé en dépit de son choix de collaborer avec l’occupant nazi et de la dictature charismatique de Vichy, xénophobe et antisémite, dont il a été l’incarnation.
 
Avec les historiens Ulrich Herbert et Gerd Krumheich (Allemagne) ; Robert Paxton et Leonard Smith (Etats-Unis) ; Robert Gildea (Royaume-Uni) ; Marc Ferro, Denis Peschanski, Frédéric Guelton, Stéphane Audoin Rouzeau, Henry Rousso (France), ainsi que l’ancien ministre Robert Badinter.
Le film bénéficie d’un fonds inédit d’archives versées récemment du Service Historique de la Défense dont un ensemble de 4500 lettres reçues par Philippe Pétain entre 1914 et 1921.