Contemporain du Symbolisme, le Pictorialisme partage son refus du monde moderne. Sa préférence va aux thèmes passéistes ou intemporels : sujets historiques, mythologiques, religieux, paysages, nus académiques. Réactionnaire par ses thèmes et son esthétique, le Pictorialisme saura se montrer d'une grande audace formelle, en développant des procédés (flous, objectifs spéciaux, effets de tirage, intervention dessinée, gravée ou peinte sur les tirages) que ne renieraient pas les plus post-modernes des photographes d’aujourd’hui. C'est "une avant-garde à rebours" dont les grands maîtres – Robert Demachy, Alvin Langdon Coburn, Frank Eugene, Edward Steichen, Alfred Stieglitz – déploient leur formidable créativité pour que la photographie n’ait pas l’air d’être elle-même. Pendant une vingtaine d'années, ce mouvement occupera le devant de la scène en Europe et aux États-Unis.