En octobre 1961, le KGB se rend chez l'écrivain Vassili Grossman pour saisir le manuscrit de son roman Vie et Destin. Construit sur le modèle de Guerre et Paix de Tolstoï, ce livre retrace le destin d'une famille pendant la guerre. De Moscou aux ruines de Stalingrad, des ghettos ukrainiens au goulag, c'est une grande épopée russe écrite à hauteur d'hommes, peuplée de héros ordinaires et de tyrans, de personnages historiques et d'anonymes. Grossman témoigne des heures les plus sombres du stalinisme. Il expose les rouages de l'implacable machine totalitaire et dénonce la perversion de l'idéal de 1917.