Le Nord du Sénégal correspond à la région sahélienne du pays, bordée par le fleuve Sénégal. Long de 1800 kilomètres, il parcourt l'Afrique de l'ouest, de l'embouchure à Saint-Louis jusqu'à la vallée sahélienne de la Guinée, et marque la frontière nationale entre le Sénégal et la Mauritanie.
Depuis la période des royaumes africains jusqu'à celle actuelle des États-nations, ce fleuve a constitué un intérêt majeur : à la fois commercial et de ressource en eau.
Le voyage d'Ismaël Khelifa au fil du fleuve commence sur l'île de saint-Louis et s'achève à Podor, un ancien comptoir commercial colonial, en passant par les terres profondes qui bordent le fleuve et sa vallée, où les habitants conservent leur célèbre don de l'accueil, "la terranga".