Après la capitulation de Sedan, le 2 septembre 1870, l’empereur Napoléon III est déchu, et la IIe République est proclamée le 4 septembre par un gouvernement de défense nationale dans lequel figure Léon Gambetta. Alors que la France décide de poursuivre la guerre, les armées prussiennes et leurs alliés marchent sur Paris. Pendant cinq mois, elles assiègent la ville, condamnant les Parisiens à la famine. Des événements tragiques que consigne dans son journal intime une jeune femme de 20 ans appartenant à la bourgeoisie intellectuelle de la capitale, Geneviève Bréton.

Les mouvements de troupes, les traumatismes de Bazeilles et de Sedan pour les Français, le terrible siège de Paris, le sacre de Guillaume Ier dans la galerie des Glaces du château de Versailles : autant d’événements cruciaux, qui, racontés par les mots de ces trois témoins, au regard complémentaire, livrent un tableau éclairant de cette guerre fratricide, qui allait façonner pour plusieurs décennies les rapports conflictuels entre la République française renaissante et la toute jeune nation allemande. Servis par une remarquable iconographie, les observations de ces témoins aux “premières loges” et les éclairages d’historiens tissent une proximité émouvante avec ceux qui, il y a cent cinquante ans, prirent les armes des deux côtés du Rhin.